Nota promissória e falecimento do devedor: o papel do espólio

Quando o devedor de uma nota promissória falece, a dívida não se extingue com a morte. Ela continua existindo e passa a ser suportada pelo espólio, o conjunto de bens, direitos e obrigações deixados pela pessoa até que o inventário seja concluído.

A base está no Código Civil: aberta a sucessão, a herança transmite-se aos herdeiros, mas responde pelas dívidas do falecido dentro de suas forças (arts. 1.792 e 1.997). Antes da partilha, quem responde por essas dívidas é o espólio, representado pelo inventariante. Essa lógica vale tanto para dívidas já vencidas na data do óbito quanto para as que ainda não tinham vencido, como costuma ocorrer com uma nota promissória emitida meses ou anos antes do falecimento.

O que é o espólio

O espólio não é uma pessoa, mas uma massa de bens que a lei trata como sujeito de direitos e obrigações enquanto durar o inventário. Ele tem representação processual: o inventariante fala por ele em juízo e fora dele. Assim, uma dívida representada por nota promissória do falecido é, nesse período, uma dívida do espólio, a ser paga com os bens que compõem a herança.

Os deveres de quem administra essa massa estão no art. 618 do Código de Processo Civil, que atribui ao inventariante representar o espólio, administrá-lo com zelo, exibir os documentos do acervo e prestar contas de sua gestão. O art. 619 acrescenta um detalhe que interessa ao credor: o pagamento de dívidas do espólio, entre elas a de uma nota promissória, depende de ouvir os interessados e de autorização do juiz. O inventariante não quita débitos por conta própria, o que explica por que a cobrança contra um falecido passa quase sempre por um crivo judicial, mesmo quando ninguém discute a dívida.

O espólio existe mesmo antes de haver inventariante nomeado. Entre a data do óbito e a nomeação formal, os herdeiros já respondem, na prática, pela conservação do patrimônio e pela indicação de quem assumirá a representação do espólio, ainda que a situação processual esteja em fase inicial. Para o credor, isso significa que o simples fato de o inventário não ter começado não impede providências: a dívida já é, desde o óbito, uma obrigação do espólio, mesmo que ainda sem representante formalizado nos autos.

Inventário judicial ou extrajudicial: o que muda para o credor

A forma como o inventário tramita influencia o caminho que o credor precisa seguir. O inventário extrajudicial, feito por escritura pública em cartório, só é permitido quando todos os herdeiros são maiores, capazes e concordam entre si, e quando não há testamento. Nessa modalidade não existe processo judicial em curso, de modo que a habilitação de crédito nos moldes do Código de Processo Civil não se aplica da mesma forma: o credor costuma precisar ajuizar ação própria de cobrança contra o espólio, representado pelo inventariante extrajudicial ou pelos herdeiros, conforme o estágio da partilha.

Já o inventário judicial é obrigatório quando há herdeiro menor ou incapaz, quando há testamento, ou quando os herdeiros não chegam a um consenso. Nesse cenário, o credor pode se valer da habilitação de crédito diretamente nos autos, como descrito adiante, o que tende a ser um caminho mais direto do que uma ação autônoma, embora a duração do próprio inventário varie bastante conforme a complexidade do espólio e a existência de disputas entre herdeiros.

Linha do tempo: da dívida à quitação

Para situar o credor, o quadro a seguir resume as fases pelas quais a cobrança de uma nota promissória costuma passar após o falecimento do devedor:

Como o credor apresenta o crédito

O credor de uma nota promissória de pessoa falecida pode buscar o pagamento dentro do próprio inventário, por meio da habilitação de crédito. O Código de Processo Civil trata do pagamento das dívidas do falecido nos arts. 642 a 646. Em linhas gerais, o caminho costuma ser:

• O credor requer a habilitação nos autos do inventário, apresentando a nota promissória que comprova a dívida.
• Os herdeiros e o inventariante são ouvidos sobre o pedido.
• Se houver concordância, o juiz determina a reserva de bens ou o pagamento pelo espólio.
• Se houver discordância, o credor é remetido às vias ordinárias, ou seja, a uma ação própria de cobrança contra o espólio.
• Enquanto o pedido tramita, os bens que garantiriam o pagamento podem ficar reservados até a decisão sobre a habilitação.

A quarta linha dessa lista costuma soar como derrota, e não é. O parágrafo único do art. 643 do Código de Processo Civil está escrito assim: "O juiz mandará, porém, reservar, em poder do inventariante, bens suficientes para pagar o credor quando a dívida constar de documento que comprove suficientemente a obrigação e a impugnação não se fundar em quitação". Ou seja, mesmo remetido às vias ordinárias, o credor que apresenta uma nota promissória regular pode sair da habilitação com bens reservados, e disputa depois com a garantia já separada. É por isso que a qualidade formal do título pesa tanto nesse momento.

Há ainda uma porta que passa despercebida por quem tem nota a vencer. O art. 644 admite a habilitação de crédito líquido e certo ainda não vencido, e o parágrafo único manda separar bens para o pagamento futuro quando as partes concordam. Uma nota promissória com vencimento marcado para depois do inventário, portanto, não obriga o credor a assistir à partilha de braços cruzados.

A nota continua sendo o documento que prova a obrigação, e sua eventual cobrança judicial segue a lógica exposta no artigo sobre como cobrar uma nota promissória não paga, agora com o espólio no lugar do devedor original. Os requisitos essenciais da nota promissória, como data de vencimento, valor certo e assinatura do emitente, continuam sendo exigidos para que o título sirva de prova da dívida perante o inventário; um título com vício formal pode ter sua exigibilidade questionada pelos herdeiros ou pelo inventariante.

O que o credor faz, em ordem

Para quem tem uma nota promissória de alguém que faleceu, a sequência costuma ser esta:

1. Confirmar se o inventário já foi aberto e quem é o inventariante, judicial ou extrajudicial.
2. Reunir o título original e a prova da origem da dívida, conferindo se venceu antes ou depois do óbito.
3. Se o inventário corre em juízo, requerer a habilitação do crédito nos próprios autos.
4. Se o inventário é extrajudicial ou ainda não começou, avaliar com um advogado a ação de cobrança contra o espólio ou o pedido de abertura do inventário.
5. Acompanhar o prazo de prescrição do título, que não para de correr por causa da morte do devedor.

Se o inventário ainda não começou

Nem sempre o inventário já está em curso quando o credor precisa agir. Se os herdeiros ainda não abriram o processo, o credor pode requerer, ele próprio, a abertura do inventário, já que a lei processual admite que interessados legitimados, entre eles o credor do falecido, provoquem essa iniciativa. Alternativamente, pode aguardar a abertura pelos herdeiros e, assim que houver inventariante nomeado, apresentar a habilitação.

Panorama por cenário

Cada situação de falecimento tem particularidades próprias que afetam o caminho do credor. A tabela a seguir resume os cenários mais comuns e o procedimento que costuma se aplicar a cada um:

Herdeiro menor de idade

Quando há herdeiro menor ou incapaz entre os sucessores, o inventário passa a ser obrigatoriamente judicial, ainda que os demais herdeiros sejam maiores e concordem entre si, e o Ministério Público costuma acompanhar o processo para zelar pelos interesses do incapaz. Isso não muda a natureza da dívida representada pela nota promissória, que continua sendo do espólio, mas normalmente torna o rito mais formal e sujeito a mais etapas de fiscalização, o que pode alongar o tempo até a habilitação ser apreciada.

Ordem de pagamento e limites

As dívidas são pagas com os bens do espólio antes da partilha entre os herdeiros. Isso significa que, em regra, o herdeiro recebe o que sobra depois de quitadas as obrigações do falecido. A responsabilidade não ultrapassa as forças da herança: se o passivo supera o patrimônio deixado, os herdeiros não são obrigados a completar o pagamento com bens próprios. Esse limite é detalhado no artigo sobre responsabilidade dos herdeiros.

Na prática, quando existem vários credores e o patrimônio não é suficiente para quitar todas as dívidas, costuma ser necessário observar critérios de preferência entre os créditos, como os que têm garantia real sobre determinado bem, os trabalhistas e os fiscais, que em geral têm prioridade sobre créditos comuns como o representado por uma nota promissória sem garantia adicional. Essa ordem de preferência é uma questão técnica que, em casos de espólio insolvente, costuma exigir análise individual do juízo do inventário.

O quadro a seguir dá uma noção geral de como esses créditos costumam se posicionar quando o espólio não cobre tudo. A ordem exata depende do caso e da avaliação do juízo, mas a nota promissória sem garantia figura, em regra, entre os últimos a receber:

A mesma ordem, com números

Um espólio pequeno mostra o efeito dessa fila melhor do que qualquer explicação. O falecido deixou bens avaliados em R$ 90.000,00 e nenhum bem gravado com garantia. As despesas de funeral e do próprio inventário somaram R$ 12.000,00. Há uma dívida trabalhista reconhecida de R$ 30.000,00. E há duas notas promissórias sem aval e sem garantia: uma de R$ 60.000,00, com Aline, e outra de R$ 20.000,00, com Bruno.

Depois das despesas e do crédito trabalhista, restam R$ 48.000,00 para atender R$ 80.000,00 de créditos comuns. Como não dá para pagar os dois integralmente, o que sobra é dividido na proporção de cada crédito, e essa proporção é de 60% (48.000 dividido por 80.000).

Aline fica com um prejuízo de R$ 24.000,00 e Bruno, de R$ 8.000,00, e nenhum dos dois pode cobrar essa diferença do patrimônio pessoal dos herdeiros, por causa do limite do art. 1.997 do Código Civil. Os herdeiros, por sua vez, não recebem nada nesse inventário, porque a partilha só alcança o que sobra depois das dívidas.

Duas variações mudam bastante esse resultado. Se a nota de Aline tivesse avalista solvente, ela poderia cobrar os R$ 60.000,00 inteiros dele, sem depender do rateio nem do ritmo do inventário. E se Bruno não tivesse se habilitado a tempo, os R$ 48.000,00 iriam para o crédito de Aline até o limite dos R$ 60.000,00 dela, e Bruno teria de discutir depois, com herdeiros que já receberam. A ordem exata entre os créditos depende do caso e da avaliação do juízo do inventário; o que o exemplo fixa é o mecanismo, e não uma promessa de resultado.

O entendimento consolidado nos tribunais brasileiros também reconhece que a limitação da responsabilidade dos herdeiros às forças da herança é matéria de ordem pública, o que significa que não depende de alegação expressa da parte interessada para ser observada pelo juiz. Isso não impede, porém, que o credor busque o reconhecimento e a habilitação integral do seu crédito, até o limite do patrimônio deixado pelo falecido.

Situação diferente: o falecido era o beneficiário

O raciocínio se inverte quando quem morre é o credor, não o devedor. Nesse caso, o direito ao recebimento da nota promissória integra a herança, e passa aos herdeiros como qualquer outro bem ou crédito. O devedor continua obrigado a pagar, agora ao espólio ou, após a partilha, a quem tiver recebido o título na divisão dos bens. Para o devedor, o ideal é confirmar quem representa o espólio antes de efetuar o pagamento, evitando quitar a dívida perante pessoa sem poderes para dar quitação válida; um pagamento feito a quem não tinha legitimidade para recebê-lo pode não liberar o devedor da obrigação.

O que muda se havia avalista

Se a nota promissória tinha avalista além do devedor falecido, a situação do credor fica mais confortável. O aval é uma obrigação autônoma: o avalista responde pelo pagamento do título independentemente da sorte do avalizado, inclusive após a morte deste. Nessa hipótese, o credor pode optar por cobrar diretamente do avalista, sem necessidade de aguardar o desfecho do inventário, ou buscar ambos os caminhos, conforme a estratégia de cobrança e a solvência de cada um dos obrigados.

Atenção ao prazo

O falecimento do devedor não suspende automaticamente a prescrição da nota promissória. O credor que pretende receber tem interesse em agir dentro do prazo de cobrança do título, seja habilitando o crédito no inventário, seja ajuizando a ação cabível contra o espólio. Os prazos de cobrança variam conforme o tipo de ação escolhida e a natureza do vencimento pactuado no título, tema tratado com mais detalhe no artigo sobre tipos de vencimento da nota promissória. Deixar o prazo correr pode comprometer a exigibilidade da dívida, independentemente da abertura da sucessão.

Uma vez encerrado o inventário e feita a partilha, a cobrança de dívida não habilitada a tempo pode ficar mais difícil, já que os bens já estarão distribuídos entre os herdeiros. Ainda assim, a existência de uma dívida não quitada pode, em determinadas circunstâncias, ser discutida posteriormente perante os herdeiros que receberam bens na partilha, sempre respeitado o limite das forças da herança recebida por cada um. Por isso a habilitação tempestiva, feita ainda durante o curso do inventário, costuma ser o caminho mais direto e menos custoso para o credor.

Perguntas frequentes

A dívida da nota promissória desaparece se o devedor falecer sem deixar bens?

Não desaparece como obrigação, mas sua exigibilidade prática fica limitada ao patrimônio existente. O Código Civil estabelece que a herança responde pelas dívidas do falecido até as forças que ela comporta (art. 1.997). Se não há bens, o crédito costuma se tornar inexigível na prática, ainda que formalmente a obrigação continue existindo enquanto não houver quitação ou reconhecimento judicial da impossibilidade de pagamento.

É preciso esperar o fim do inventário para cobrar a nota promissória?

Não necessariamente. A habilitação de crédito, prevista nos arts. 642 a 646 do Código de Processo Civil, permite que o credor apresente o título ainda durante o curso do inventário, sem precisar aguardar a partilha final. Isso costuma acelerar o reconhecimento da dívida, embora o efetivo pagamento dependa da disponibilidade de bens do espólio.

O que acontece se os herdeiros não concordarem com a dívida?

Se houver discordância sobre a existência ou o valor da dívida representada pela nota promissória, o juiz do inventário costuma remeter a discussão às vias ordinárias, ou seja, a uma ação de cobrança autônoma movida pelo credor contra o espólio. O inventário, nesse ponto, não é o foro adequado para resolver controvérsias mais complexas sobre a dívida.

A Lei Uniforme de Genebra trata do falecimento do devedor?

A Lei Uniforme de Genebra, incorporada ao direito brasileiro pelo Decreto 57.663/1966, disciplina os requisitos formais e as regras de circulação da nota promissória como título de crédito, mas não trata de sucessão. As consequências do falecimento do devedor sobre a cobrança da dívida são reguladas pelo Código Civil e pelo Código de Processo Civil, aplicados em conjunto com as normas cambiárias que regem o título em si.

Um herdeiro pode ser cobrado individualmente pela dívida do falecido?

Antes da partilha, quem responde é o espólio como um todo, não um herdeiro isoladamente. Depois da partilha, cada herdeiro responde na proporção do que recebeu da herança, e nunca além desse valor. Não existe responsabilidade pessoal do herdeiro com patrimônio próprio pela dívida do falecido, tema aprofundado no artigo sobre responsabilidade dos herdeiros por nota promissória.

É possível negociar a dívida diretamente com o inventariante?

Sim. Nada impede que credor e inventariante, este último autorizado pelos demais herdeiros ou pelo juízo conforme o caso, cheguem a um acordo sobre forma e prazo de pagamento fora do rito formal de habilitação. Ainda assim, é recomendável que qualquer acordo desse tipo seja formalizado nos autos do inventário, para dar segurança jurídica a ambas as partes e evitar questionamentos futuros por outros herdeiros.

O credor pode abrir o inventário se os herdeiros não o fizerem?

Pode. A lei processual admite que o credor do falecido, como interessado, requeira a abertura do inventário quando os herdeiros demoram a tomar essa iniciativa. É um caminho útil para não deixar o crédito refém da inércia da família, embora costume ser mais eficiente, quando há tempo, aguardar a abertura pelos próprios herdeiros e então habilitar o crédito nos autos já em curso.

Base legal: Código Civil, arts. 1.792 e 1.997; Código de Processo Civil, arts. 618, 619 e 642 a 646 (habilitação, reserva de bens e pagamento de dívidas no inventário).